白天，她尽可能抓紧时间做完一切应做的工作。晚上，她就着昏暗的油灯，刻苦攻读，直到深夜。时间一长，女主人发现了玛丽在偷偷自学，大为恼火，无奈，玛丽只好主动离开。
第二位女主人极度傲慢无礼，玛丽为了姐姐能顺利上学，默默忍受了一切。这期间，她结识了这家的大少爷。
这位少爷很同情与赞赏勤奋好学的玛丽，一次，把他玛丽请到他的书房，向她大谈科学的奥妙。玛丽听得入了迷，为此甚至误了做晚餐，但她对科学的兴趣却进一步增强了。
玛丽被女主人赶出了家门，少爷得知后，急忙挑了一堆玛丽平日最喜欢的物理、化学方面的书籍，赠送给这位不平凡的玛丽。回到家里后，玛丽继续外出打工。她白天挣钱，晚上就埋头读书。玛丽的学习非常刻苦，关于她用功读书的一些小故事，至今仍在人们中间流传。
玛丽的家庭环境不好，家里人口众多，小孩子嬉戏喧闹，常常干扰她的学习。为排除噪声的干扰，玛丽想出一个办法：用两手的大拇指压住两侧的耳廓，筑起抵挡噪声的“防御工事”。这法子还真灵，在乱哄哄的环境中，她也能“两耳不闻身边事，一心只读最爱的书了” 。