刘衎称帝虽然顺利，其实也经过了一番波折。哀帝宠爱男宠至极，他死时，并未立太子，而是将玺绶都交给了自己的男宠董贤，颇有让董贤继位的意思。不过汉元帝的皇后王政君乃是两朝老太后，她绝不允许大权旁落，就将玺绶从董贤手中收回。而董贤虽然得哀帝宠爱，其实什么也不会，只能任由王太后摆布。王太后把自己的侄子王莽召入宫，命他主持哀帝的丧事。然后又逼迫董贤自杀，将大司马的职位也给了王莽。刘衎就是由王莽迎立的。
史家点评：
成、哀、平三朝的政治舞台上演的，正是皇家与外戚、外戚与外戚你争我夺的历史闹剧。
——白寿彝《中国通史》
刘衎当了皇帝，其实是个傀儡，大权都被王莽掌控着。王莽为了能长期专政，就不准刘衎的外戚入朝，怕他们会分去自己的权力。他迎了刘衎入京，却另立刘成都为中山王，拜刘衎的母亲卫姬为中山王后，又封刘衎的几个妹妹为“君”。他用这些封号将刘衎的家人全留在了中山国，与刘衎隔绝。这样王莽就更容易操纵刘衎了。为了能让自己的地位更加稳固，王莽还精心策划了平帝娶妻的事。元始三年（公元3年），12岁的刘衎娶了王莽15岁的女儿为妻，不久就封其为皇后。
随着刘衎渐渐长大，他对王莽专权也越来越不满，对王莽将自己的母亲留在中山国一事也十分愤恨。王莽害怕刘衎会对自己不利，就决定先下手，除掉刘衎。元始五年（公元5年）冬，刘衎的肝病复发了，王莽在他床前殷勤照料，使刘衎放松了警惕。然而就在腊月初八这天，王莽在献给刘衎的贡酒中下毒，刘衎喝了毒酒后，很快就毒发身亡了。刘衎在位5年，14岁就死于非命。他死后葬于康陵，谥号“孝平皇帝”。他短短一生，始终生活在王莽的权势之下，最后还被其害死。他的惨死，也代表着西汉王朝走向坠亡。